16世纪80年代，日本以武力统一全国后，便开始了对外扩张。当时集大封建领主和大军阀头目于一身的丰臣秀吉(1536—1598年)执掌着全国的军政大权，他乘朝鲜李氏王朝耽于党争内讧，朝纲紊乱，决定通过武力征服朝鲜入侵中国，进而称霸东亚。
当时的朝鲜政府政治上确已十分腐败，官僚营私舞弊，特别是统治阶级内部的党派之争，即一派是世袭的官僚贵族，称为勋旧派;另一派是地方中小地主出身的受过书院教育的新官僚，称为士林派。两派各自结党争权，互相倾轧，一大批人被杀戳流放，政变不断，弄得民不聊生，武备松弛，国力大衰，恰给日本提供了一个极好的侵略机会。
公元1592年初，日本最高当政者丰臣秀吉组建了22万人的军队，建立了拥有数百艘舰船和9000名船员的舰队，分批向朝鲜沿海进发，开始了壬辰(壬辰年)战争。
第一批部队(1.8万人)分乘350艘舰船，于1592年5月25日在釜山登陆。数量不多的釜山守军和居民进行了顽强的抵抗，但因众寡悬殊，城市终为日本人攻占。在南部沿海登陆的第二批部队(2.2万人)经庆州、熊川和新宁数城向北推进。几乎与此同时，第三批部队(1.1万人)在洛东江口登陆，占领了清元城，并向春川山口推进。在这几批部队登陆之后，日本将主力(8万人)和其余舰队全都调往朝鲜。
朝鲜封建统治集团由于朋党之争，对侵略者无力组织抵抗。数量不多的政府军接连失利。日本人击溃了朝鲜的一支8000人的部队的抗击，夺取了全宁山口，在忠州城又击溃了另一支朝鲜部队，迅速逼近汉城(京城)。朝鲜有些地方官吏弃地而逃，国王惊慌失措，仓皇放弃首都，先奔平壤，继而逃往鸭绿江边的义州。7月初，日本人兵不血刃入汉城。日军占领汉城以后，继续向西北和东北进攻，在临津江一带遇到朝鲜军队的坚固防御而受阻。日军使出军事计谋，佯装撤退，将朝鲜军诱出工事，接着进行反冲击将其击败。日军占领了开城和平壤。到此，朝鲜国土大部分沦丧。日军到处烧杀抢劫，只在晋州一地，就屠杀军民6万人。朝鲜人民在非占领区普遍组织了人民义勇军——“义兵”(“正义之师”)，开展了游击战争;突袭敌人的要塞和兵营，特别是在夜间，隐蔽潜入敌宿营地进行骚扰;进行防御战斗;烧毁粮秣仓库和破坏敌人的交通线。在围攻要塞和城市时，朝鲜人组织了特别突击队，并使用了“飞击震天雷”，以杀伤敌有生力量。为援助被日本围困在要塞里的守卫部队，朝鲜人经常对敌人的后方进行出其不意的引诱性突击。
国王李在爱国朝臣和军民抗倭热潮的推动下，要求中国援助。中国明朝廷认为日入侵朝鲜的目的“实所以图中国”，而我兵之救朝鲜“实所以保中国”。中朝唇齿相依，故决定援朝抗倭。同年秋派以陈嶙为总兵，李如松为副将的5万余大军赴朝抗倭。翌年1月，朝鲜爱国官兵在明军的协同支援下，一举收复西京、开城、汉城，日军退守南部沿海一带，整个北朝鲜解放了。
水军将领李舜臣统率的朝鲜水军的行动卓有成效，曾多次重创敌舰队，粉碎了日本陆海合击的计划。日本入侵前，朝鲜水军共有4支独立舰队，其中有两支在战争刚一开始就损失了。只有李舜臣统辖的有85艘战舰的舰队，在陆军的支援下抗击日本舰队，在先后几次战斗中，击沉日舰40多艘。1592年7月9日，在李玉金的第四舰队的协同下，李舜臣在南海岛以北的泗川湾，击毁日本大型战舰12艘。在这次交战中，朝鲜人首次使用了覆盖铁板的战舰——“龟船”，此种战船不易被敌炮火击伤，且配有强大火力，又具有高度机动性。此后不久，李舜臣统率了整个朝鲜水军，对日本舰队进行了多次连续突击。1592年11月，李舜臣在釜山地区又取得了辉煌胜利。这次，他们发现釜山地区聚集了日本的主力(470余艘舰船)后，李舜臣命令自己的舰船开向那里，龟船航行在第一线。朝鲜水军在一天之内将日本人遗弃的100艘空船焚烧殆尽。当战斗发展到陆上时，朝鲜人发觉日本人拥有骑兵优势，便退到船上返回了基地。朝鲜的游击队、政府军和水军通过共同努力将敌人逐出了汉城。先后击沉日舰300多艘，打败了日军水陆并进的计划。